Quando o ar é aquecido, torna-se menos denso e perde oxigênio. Num motor isto pode causar vários problemas. O problema mais comum é a perda de eficiência. Outros problemas podem incluir desgaste e danos causados pelo calor no bloco do motor e batidas do motor causadas por bolsas de ar no ar alimentado para combustão.
Em um motor, um intercooler compensa o excesso de calor causado pela superalimentação ou turboalimentação de um motor. Quando o ar esfria, ele fica mais denso. Esta densidade aumentada permite que mais ar e combustível sejam queimados por ciclo do motor, o que em última análise aumenta a potência de saída do motor.
Tecnicamente, um intercooler é um dispositivo usado entre os estágios de superalimentação ou turboalimentação para resfriar o ar para uso no próximo estágio. Se o dispositivo for usado no final do ciclo de sobrealimentação, ele é chamado de pós-resfriador. Apesar desta distinção, os dois nomes são frequentemente usados de forma intercambiável.
O tamanho e o design dependem do motor no qual o intercooler está instalado. Muitos automóveis modernos possuem resfriadores intermediários ou pós-refrigeradores. Eles também são encontrados em aeronaves e outros motores de alta potência.
Um intercooler ar-ar funciona passando o ar quente do motor através de tubos. Este ar é resfriado por transferência de calor, à medida que o ar mais frio passa por fora dos tubos. O local onde o intercooler está montado no motor determina a eficiência do sistema de refrigeração.
Os sistemas montados na frente são mais eficazes. Eles ficam na frente do carro, onde o movimento para frente do carro pode forçar o ar através do sistema. Isso resulta em um fornecimento constante de ar frio.
Os sistemas montados no topo são ligeiramente menos eficazes. Eles ficam na parte superior do motor, o que permite que mais calor do motor afete o sistema intercooler, à medida que o calor aumenta. Além disso, esta configuração não fornece uma fonte interna de ar frio. Muitos mecânicos contornam esse problema instalando um capô, uma abertura elevada no capô que permite a passagem de ar para o compartimento do motor.
Um intercooler ar-água funciona transferindo o calor do ar do motor para a água. Depois que a água é aquecida, ela se afasta das partes quentes do motor. Em seguida, transfere calor para o ar externo.
