Sem um sistema de refrigeração, seu motor certamente superaqueceria em apenas alguns minutos enquanto o veículo queimasse combustível. Os primeiros carros eram "resfriados a ar" sem nenhum líquido refrigerante, mas em busca do desempenho, os engenheiros perceberam que era necessário um sistema de refrigeração robusto.
O radiador do carro atua como um trocador de calor, transferindo o excesso de calor do líquido refrigerante do motor para o ar. O radiador é composto de tubos através dos quais flui o líquido refrigerante quente, uma tampa protetora que na verdade é uma válvula de pressão e um tanque de cada lado para capturar o excesso do fluido refrigerante.
Além disso, os tubos que transportam o fluido refrigerante geralmente contêm um turbulador, que agita o fluido em seu interior.
Dessa forma, o fluido refrigerante é misturado, resfriando todo o fluido uniformemente, e não apenas resfriando o fluido que toca as laterais dos tubos. Ao criar turbulência dentro dos tubos, o fluido pode ser utilizado de forma mais eficaz.
Um trocador de calor é um dispositivo usado para dissipar o calor de uma peça de maquinário e, por sua vez, aquecer o ar ao seu redor.
Motores simples refrigerados a ar e muitos componentes eletrônicos hoje dependem de finas aletas de metal conhecidas como dissipadores de calor para puxar o ar para se resfriar. Nos motores, os dissipadores de calor normalmente ficam enrolados ao redor da cabeça do cilindro, perto de onde as câmaras de combustão estão localizadas.
Um bloco de motor refrigerado a ar é muito simples de produzir, mas não resfria com eficiência suficiente para atender às demandas modernas de desempenho. É por isso que o típico sistema de refrigeração automotiva hoje utiliza um sistema refrigerado a água, contendo um radiador de carro, líquido de refrigeração do motor e uma bomba de água que pressuriza o líquido quente através de uma série de mangueiras e tubos do radiador.
O radiador de um carro funciona exatamente com os mesmos princípios de transferência de calor de um simples dissipador de calor; o radiador contém centenas dessas aletas.
O tanque de entrada do radiador recebe líquido quente do bloco do motor, que passa por essas aletas onde as ventoinhas de resfriamento forçam o ar entre elas. Como resultado, o radiador resfria o líquido quente e o retorna à temperatura operacional adequada antes de enviá-lo de volta ao motor.
O resfriamento do ar é realizado porque o dissipador de calor tem uma grande área de superfície em relação aos componentes abaixo quando se trata de fazer contato com o ar circundante. Fluxo de ar suficiente também é necessário para manter o sistema funcionando de forma eficiente, e também pode ser necessário um ventilador de resfriamento que sopra ar frio sobre as aletas e regula a temperatura.
